研究人员对美国116个城市的污染情况以及50万名被调查者的健康状况进行了跟踪调查。在长达16年的研究期间，被调查者中有22.5%的人相继逝世。对这些逝者死因的分析结果表明，在这些空气污染较为严重的城市里，有45.1%的死亡归咎于心血管疾病，而只有8.2%的死亡为呼吸道疾病所造成。这一研究结果证实，长期暴露在可吸入颗粒物的环境中与具体的死因有直接关系。例如，每一单位可吸入颗粒物的上升可以引起心血管疾病和糖尿病的死亡可能性增加12%。
研究人员表示，尽管空气污染并不是造成动脉粥样硬化的主要原因，但是研究发现，空气污染却可以引起炎症，从而加速动脉硬化并影响心脏的功能。研究还发现，在可吸入颗粒物与呼吸道疾病引起的死亡之间并未见能说明问题的对应关系。但是，在那些从来不吸烟的被调查者中间，可吸入颗粒物与肺炎和流感引起的死亡之间存在着正相关。
研究结果还表明，与空气污染相比，吸烟更容易引起与心血管疾病和呼吸道疾病有关的死亡。主动吸烟是比空气污染大得多的“死亡陷阱”。在实际生活中，空气污染和吸烟所带来的污染往往会互补，产生“异曲同工”的作用，使得周围的人群深受其害。此外，让研究人员感到意外的是，研究结果还发现，支气管堵塞性肺病所引起的死亡却会因可吸入颗粒物的上升而下降。
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